刊登日期 : 2021-01-01
中國航天事業踏入21世紀後高速發展，在探月工程取得重大進展之際，中國科技人員把目光投向火星。2020年的7月23日，「天問一號」火星探測器在文昌航天發射場升空，飛往這個遙遠的星球，並將進取地一次就完成「繞、着、巡」3個中國科技任務。
中國航天：太陽系第二小行星
火星是太陽系第二小行星，直徑只有地球一半。根據中國科技界測量，它距離地球最近5,460萬公里，是地球與月球平均距離的140多倍，最遠則超過4億公里。這個星球呈紅色，熒熒似火；從地球上看，它運行軌跡和亮度又變化不定，令人迷惑，所以以往中國人稱之為「熒惑」。
對於火星，中國科技界有着和西方世界一樣的好奇心，一直想探索個究竟，只當代中國因國力、技術等問題，探索火星起步比美、蘇（俄）晚很多。上世紀60年代開始，美、蘇兩國競賽式展開火星探索任務，70年代還有探測器在火星着陸。而在同一時期，中國航天事業剛起步，也就只有發射簡單人造衛星的水平。到90年代，美國更有探測車登陸火星，展開巡視探測，取得前所未有成就。
有心不怕遲，中國追趕的步伐從「天問一號」開始了。
中國航天：一次完成繞、着、巡
其實「天問一號」不算是中國第一個探索火星計劃。2011年，中國的「瑩火一號」（名字取自「熒惑」的普通話諧音）搭乘俄羅斯「福布斯-土壤號」探測器的順風車上太空，惟「福布斯-土壤號」升空不久即失控失聯，最終墜入大氣層，部份殘骸掉進太平洋，搭順風車的「瑩火一號」當然也劫數難逃。
要一提的是，由於俄羅斯「福布斯-土壤號」的剩餘載重量有限，留給中國的少得可憐，所以「瑩火一號」被設計成只重115公斤，長和高75厘米，闊60厘米，成為歷史上最小的火星探測器。這麼小的設備，功能可想而知，按原計劃它進入環繞火星軌道後，只會做最簡單的探測，這和後來的「天問一號」不可同日而語。
話說回來，「瑩火一號」的計劃失敗後，中國決定用自己的運載火箭發射火星探測器，並修改了「路綫圖」，一個更進取的火星探索計劃也於2016年正式啟動。
按計劃，中國會通過發射探測器，一次完成對火星的「環繞、着陸、巡視探測」三大任務，這是火星探測史上沒有先例的嘗試。
中國航天：取名自屈原長詩
具體而言，這個探測器由軌道器、着陸器和巡視器三部份組成，重約5噸的探測器（是「瑩火一號」的40多倍）共有13套探測儀器，它會利用每26個月一次的發射窗口，也就是2020年7月地球和火星距離較近的時機，由「長征五號」運載火箭發射升空，奔向火星。在任務開始之前3個月，中國國家航天局宣布把行星探測任務命名為「天問」，而執行這次火星任務的探測器就叫「天問一號」。
「天問」出自2,000多年前《楚辭》中，屈原創作的同名長詩。詩中屈原對自然現象、神話傳說等提出一百多個問題，表達了對真理的追求，這正與中國探空的初心契合。
要補充一點，即使在亞洲範圍，中國也非最早探索火星的亞洲國家，1998年，日本曾發射「希望號」火星探測器，只是任務失敗。此外，印度2013年首次發火星軌道探測器，雖其技術不算很先進，但卻是第一次就成功，成為第一個首戰告捷的國家。
