刊登日期 : 10/05/2021
天问一号完成对火星的“绕、落、巡”任务后，后续的天问三号计划于2028年升空，挑战在火星采集岩土样本并带回地球的更艰巨任务。值得注意的是，天问三号任务与美、欧合作的同类计划，在时间点上甚为接近，中国会否抢占先机夺取第一名，备受航天迷关注。
任务艰巨 天问三号结构更复杂
其实早在天问一号发射之前，当局已长远部署展开第二步的探索火星任务。相关计划因应每26个月一次的火星发射“窗口期”，会在2028至2030年间进行，其重点是采集火星样本并带回地球，而运行任务的探测器很大机率是天问三号（天问二号用作小行星采样返回）。
据内地传媒报道，未来的天问三号因为要在火星采样带返地球，所以结构上比“前辈”天问一号复杂得多，最具体的就是增加了上升器（从火星表面发射）和返回舱等部份。
报道指出，天问三号前半段的操作大致与天问一号差不多。它从地球出发，先在太空中飞行4亿公里，抵达火星周边后“急煞车”进入轨道，其中由着陆器、火星车、上升器组成的部份会分离出来，并进入火星大气层，经过“恐怖7分钟”后着陆火星表面。
“嫦五”为天问三号验证多项技术
接下来天问三号的火星车（可能是祝融二号）要采集岩土样本，并将之转移到上升器里。随后上升器便择机发射升空，与留守火星轨道上的轨道器／返回舱组合体对接，并把样本到转移到返回舱。此后上升器脱离，轨道器／返回舱点火进入火星球转移轨道，开始回程。
经过几个月飞行，天问三号的轨道器／返回舱回到地球附近，要掉头和“煞车”，随后装着样本的返回舱与轨道器分离，随即进入地球大气层，在内蒙古的着陆场软着陆。
由于涉及深空探测和取样返回，天问三号的操作难度将超出中国历次航天任务，为此当局已作出精密部署，例如上升器在其他星体上发射、轨道交会对接等技术，已在“嫦娥五号”任务中得到验证。
天问三号比毅力号更快完成壮举？
与此同时，天问三号因为结构复杂，体积、重量也将更大，要把它送上太空，还需要动力比现役“胖五”有力的载具，所以航天专家门正研发更强大的“长征九号”火箭，并相信很快便会面世。
另外，与天问一号差不多时间发射的美国火星探测器“毅力号”，已于2021年2月18日着陆火星，并放出火星车和遥控无人机。按计划它亦会采集火星样本，然后交由美国和欧洲太空总署随后发射的航天器送回地球，预计到达时间是2031年。
有航天迷认为，以此计算，天问三号带回样本的时间，或与美、欧的计划差不多，甚至有机会抢先一步完成这航天壮举。当然，影响航天任务的因素太多，最终谁能夺得“第一名”，大家只能拭目以待。
