港產機械人加「Fun」 Rice Robotics李國康成功打入日本

編輯︰王子傑

  說起機械人,許多人第一印象都會想起日本、韓國,又或者近年來科技發展急起直追的中國內地。不說不知,原來彈丸之地香港也有「港產」機械人,參與數碼港培育計劃的初創企業「Rice Robotics」,旗下「Rice」機械人更已衝出香港,在東京山手線新站成為日本第一間站內提供服務的香港機械人公司。

  Rice Robotics的創辦人兼行政總裁李國康是香港中文大學的法律博士,他活用在美國修讀產品設計時所學,用創新、創意為Rice加「Fun」。

李國康(中)研發的機械人中,Rice(左一)及Jasmine(右一)在新冠肺疫時期大派用場。(香港政府新聞網)

Rice Robotics李國康|在外國見聞靈機一觸創業

  李國康畢業於美國加州大學柏克萊分校,主修產品設計,回港後接受家人意見,再修讀法律博士,為未來開拓更多出路。李國康踏入社會的第一份工作,已經與創新科技有莫大淵源,他應邀加入了剛剛初創的GOGOVAN成為第5位員工,與創辦人從零開始打拼。

  不過,不滿足於做「打工仔」的李國康,工作一年後即轉往製作動漫玩具模型的「Hot Toys」,專門負責產品設計,隨後工作三年後又再「裸辭」返回美國。

  塞翁失馬,焉知非福,正正就是李國康回到美國後的見聞,促使他創立Rice Robotics。李國康見到當地有一間提供機械人送餐服務的餐廳,靈機一觸想要發明適合用在亞洲市場的配送機械人,並相信機械人市場擁有巨大潛力。李國康更稱,當時已經想好要將機械人用Rice來命名,一方面靈感源於送餐機械人,另一方面米飯是亞洲人的主食,希望Rice能像米飯般受人歡迎。

  李國康在2019年創立Rice Robotics,雖然他非工科出身,但幸好有獲得其他中大校友加盟協助,不但有計算機工程學的高手,甚至有心理學的畢業生,將腦電波及神經科學數據處理技巧應用在Rice身上。

李國康(右二)的團隊中,不少人都是香港中大出身。(香港中文大學校友事務處網站)

Rice Robotics李國康|研發機械人靠加「Fun」突圍

  對於李國康而言,「Fun」就是研發機械人的重要元素,也是在市場上突圍的致勝關鍵。李國康認為,市場上的機械人,大多設計都非常工業化,過於注重性能及規格,忽略顧客體驗,「我們想為機械人加上很多好玩元素,不止讓營運者覺得簡單易用,還可以讓走進商場的市民,都覺得這機械人有生命,不是冷冰冰。」

  Rice最初的目標顧客主要是二至四星級的酒店,當欠缺人手時,Rice可以幫忙送餐,事後又能夠自動返回充電站待命,理論上可以24小時全天候提供服務。

  兩年前,新冠疫情蔓延,嚴重打擊各行各業,同時也為李國康帶來意外商機。Rice Robotics的第一位顧客是高檔的荃灣如心酒店,該酒店因應疫情轉為隔離酒店。

  酒店負責人為保障員工健康,一口氣購入3部Rice,專門為隔離人士送餐。Rice Robotics的第二款機械人「Jasmine」也是因疫情而生,專門用作空間消毒。

Softbank在日本東京竹芝區的新總部,有一部Rice正在當地「出差」。(Softbank網站)

  經此一役,Rice Robotics打響名堂,不但進駐多間酒店、商場、寫字樓等,更獲日本Softbank子公司Asratec Corp看中,擔任Rice在當地的經銷商,Rice自此打入機械人發展遠高於香港的日本。Rice Robotics至今已經製造近百部不同類型、用途的機械人, 「就業率」百分之百,其中香港佔一半,其餘則在日本和泰國「出差」。

  李國康豪言,公司未來還打算進軍韓國、台灣、東南亞市場,使Rice Robotics達成最初定下的願景,希望機械人會像智能電話般普及。

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