刊登日期 : 24/05/2021
中国天宫太空站进入建设阶段，它除了有天和号核心舱、问天和梦天实验舱等部份外，日后还将有一个共轨飞行（在同一轨道上飞行）的“巡天号光学舱”。具体而这，巡天号光学舱就是一架比美国“哈勃”更先进的太空望远镜，它将成为中国的“宇宙之眼”。
巡天太空望远镜以毛泽东诗句为名
2021年开始在地球轨道上建设的天宫太空站，是由天和号作核心舱，再在两侧连接问天和梦天两个实验舱，形成一个“T”字形（当有神舟飞船停泊时，“T”字形会变成“十”字形）结构，运行在距离地球340至450公里的近地轨道上。
但原来在它在设计之初，只有其中一侧是连接实验舱，而另一侧则是一个“巡天舱”，而这个名字源自毛泽东诗句“巡天遥看一千河”的舱段，主要设备就是太空望远镜。
不过科学家们在研发过程中发现，由于太空站本身的运行及太空人的活动，还有载人、载货飞船的对接，都会造成震动，震动可能对太空望远镜的观测带来负面影响，就像拍照时“手震”一样。
巡天太空望远镜被称为“中国哈勃”
所以在第2版的设计中，太空望远镜就从太空站移出，成为一个独立的光学舱，并将单独发射入轨。不过这个光学舱仍保留巡天的名称，也就是现在所说的“巡天号光学舱”；有人会直接把它称为巡天太空望远镜，也有内地传媒将它与美国的哈勃太空望远镜并论，把它称为“中国哈勃”。
美国的哈勃太空望远镜于1990年发射，在距离地球500多公里的太空轨道上运行；由于它位于地球大气层以外，影像不受大气湍流扰动，比在地球的观测望远镜强得多。当然，巡天太空望远镜比哈勃有后发优势，总体性能也更强，将让人类看得更广阔、看得更清楚，而这将另文再述。
根据资料，巡天太空望远镜是一个口径2米的光学望远镜，并会配备一系列最先进的探测仪器。在现行方案中，它虽然与天宫太空站不再“共体”，但也不是完全“独立”的，且继续被视作天宫太空的组成部份。
巡天太空望远镜料2024年投入运作
在正常运作时，巡天太空望远镜会伴随太空站在同一轨道上飞行，也就是“共轨飞行”，但大家保持一定距离。当需保养或升级时，巡天太空望远镜又可以靠近太空站，由太空人出舱操作；它还可以直接与太空站对接，方便进行补充燃料和维修。
该运作方式与完全独立的哈勃不同，其优势在于能提高效率和降低运作成本；以往哈勃曾出现故障，结果要靠发射穿梭机前往维修，成本可想而知。
按照计划，巡天太空望远镜在天宫太空站完成构建后就会发射，大约在2024年前后投入科学运行。届时中国除了在地球上有“中国天眼”（贵州省的500米口径射电望远镜），还将在太空中有更明亮的“宇宙之眼”，这也是中国探索宇宙的重要里程碑。
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