刊登日期 : 30/07/2021
2003年3月香港爆发典型肺炎（SARS）疫情，旅游业率先受到重创，香港经济疲弱不振，复原看似遥遥无期。靠一己之力自救困难，要短时间内挽救颓势，当时港府向中央建议开放内地居民来港旅游，刺激本港的经济和旅游业尽快复苏。
2003年开放自由行 扩至49个内地城市推行
2003年7月28日，中央回应港府的建议，开放CEPA下的“港澳个人游”（自由行），首先在东莞、中山、江门和佛山推出；该四个城市的居民可以个人身份到香港旅游。
计划甫推出，吸引大量内地居民来港消费，刺激了香港的旅游、零售、饮食及服务业等。之后自由行不断扩展，自2007年1月起至今，已在49个内地城市推出。
自由行推行后， 2003年访港旅客为1,554万人次，2018年增至6,515万人次；访港旅客消费额方面，2003年仅335亿元，2018年飙升至3,281亿元。稳定的内地旅客数目和持续增长的消费金额，给香港带来无限商机；也增加了相关行业的就业机会，刺激本港经济增长。
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自由行旅客急升 “双非”问题最受关注
但随着内地旅客数字每年不断攀升，对香港的接待能力造成一定的压力，也逐渐出现港人与自由行旅客之间的摩擦。
争议声音最大的是双非（父母皆不是本港居民）孕妇利用自由行签证来港产子，继而出现医院床位不敷应用的风波；还有因为双非问题而引发的抢购奶粉、争幼稚园学位等，加上部分游客不文明行为，引来不少社会矛盾。当时港府对这些矛盾和摩擦，未能好好处理，不但对港人造成一定的伤害，也影响了内地游客对港人的观感。
直到2009年4月，摩擦愈加严重，开放深圳居民访港“一签多行”政策实施后，上水、粉岭的水货客问题成为焦点，生活用品的售价因被抢购而推高；大批水货客聚集在铁路站出入口，影响居民的正常生活。
深圳自由行改“一周一行” 缓减香港压力
由于本港社会多有声音，希望改善自由行政策，因此，2015年4月，深圳将“一签多行”改为“一周一行”，纾缓香港社会的承受能力。
自由行2003年实施至今，曾帮助香港走出经济低谷，更带动旅游业迎来辉煌业绩和各行业的蓬勃发展，令本港获得庞大的经济收益。不过，不断增加的自由行旅客，对香港的交通、医疗、民生等都带来相当压力。去年起因新冠疫情关系，本港的旅游业一直停顿至今；然而，没有了自由行旅客，本港零售和旅游业在疫情夹击下，走入低谷，而港人的生活则因为游客减少而恢复到自由行出现之前的境况。
但当疫情过去，内地和香港恢复通关，自由行旅客再次重临，往昔的问题将会再次出现；港府应趁现在及早思量解决或改善方法，避免重蹈覆辙，社会上再出现摩擦场面。