刊登日期 : 24/09/2021
去年（2017年）冬至在香港度過，我特意吃了餃子以為慶祝。冬至過後立即動身赴加拿大，剛好趕上聖誕前夕（即「平安夜」），聖誕節當天下午按北美洲習俗吃了一頓聖誕大餐。連續慶祝了兩個重要節日，又已過了陽曆新年，我覺得可以寫一篇關於這兩個節日和曆法的文字。
歐洲西亞慶祝冬至 象徵太陽重生
冬至是一年中白晝最短、黑夜最長的一天。這個獨特的天文現象，地球上所有人（特別是在高緯度地區的人）都可以直接觀察到。許多證據顯示，新石器時代晚期（距今約6,000年前），處於冬季晝短夜長的北歐地區人口就已經知悉冬至的現象。考古學家在挪威和德國都發現了石器時代（約5,000年前）有關慶祝冬至的遺迹。英國著名的巨石陣（Stonehenge，位於英格蘭威爾特郡埃姆斯伯里鎮附近，據估計建於距今4,500年前）中，有一處巨石的擺放就是對準了冬至那天日落的方向。
冬至發生在冬季的中段，此後嚴冬就要到來，日照時間也會從此增長。近代以前，除去熱帶地區，冬至之後食物往往短缺，因此人們會提前宰牛，以便嚴冬時不必再以儲藏的穀類餵養牛群。在溫帶的地中海和中東地區，秋天收成的葡萄此時也釀製成酒，正可以飲用。所以冬至在歐洲和西亞逐漸成為一個節慶，象徵太陽重生，光明再現。
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羅馬人冬至飲酒享樂 祭祀太陽神和諸神
羅馬帝國的第44任皇帝奧勒良（Aurelian，214或215至275年）在羅馬已經衰敗時，征服今日敘利亞境內臨近波斯帝國的帕爾米拉（Palmyra）王國；公元274年，把敘利亞的太陽神（Sol）定為諸神之首，並把太陽神慶典定在冬至（Solstice，意為「太陽停止時」），即當時羅馬曆法（見後）的12月21日。從此，羅馬人每年都連續幾天慶祝冬至，祭祀太陽神及其他諸神。
雖然歐洲北部可能最早有人慶祝冬至，但沒留下文字記錄。從已知的文字記載看，中國人定出冬至這個節日略早於羅馬人。
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中國冬至皇帝敬天祭祖 暫停處理政事
據傳說，冬至是周公測定的，在春秋時代（公元前770至476年）已被重視。但是冬至作為節日則始於東漢(25年至220年) 。 《後漢書》（作於南朝宋代）記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」
可見東西兩大帝國對冬至節的慶祝方法頗為不同：在中國，皇帝敬天祭祖，安身靜體，百官不聽政事；在羅馬，人們連續幾天飲酒作樂，祭拜眾神。（六之一）
（原文刊於《澎湃新聞》，經作者授權轉載，標題經編輯整理）