刊登日期 : 2021-05-24
中國天宮太空站進入建設階段，它除了有天和號核心艙、問天和夢天實驗艙等部份外，日後還將有一個共軌飛行（在同一軌道上飛行）的「巡天號光學艙」。具體而這，巡天號光學艙就是一架比美國「哈勃」更先進的太空望遠鏡，它將成為中國的「宇宙之眼」。
巡天太空望遠鏡以毛澤東詩句為名
2021年開始在地球軌道上建設的天宮太空站，是由天和號作核心艙，再在兩側連接問天和夢天兩個實驗艙，形成一個「T」字形（當有神舟飛船停泊時，「T」字形會變成「十」字形）結構，運行在距離地球340至450公里的近地軌道上。
但原來在它在設計之初，只有其中一側是連接實驗艙，而另一側則是一個「巡天艙」，而這個名字源自毛澤東詩句「巡天遙看一千河」的艙段，主要設備就是太空望遠鏡。
不過科學家們在研發過程中發現，由於太空站本身的運行及太空人的活動，還有載人、載貨飛船的對接，都會造成震動，震動可能對太空望遠鏡的觀測帶來負面影響，就像拍照時「手震」一樣。
巡天太空望遠鏡被稱為「中國哈勃」
所以在第2版的設計中，太空望遠鏡就從太空站移出，成為一個獨立的光學艙，並將單獨發射入軌。不過這個光學艙仍保留巡天的名稱，也就是現在所說的「巡天號光學艙」；有人會直接把它稱為巡天太空望遠鏡，也有內地傳媒將它與美國的哈勃太空望遠鏡並論，把它稱為「中國哈勃」。
美國的哈勃太空望遠鏡於1990年發射，在距離地球500多公里的太空軌道上運行；由於它位於地球大氣層以外，影像不受大氣湍流擾動，比在地球的觀測望遠鏡強得多。當然，巡天太空望遠鏡比哈勃有後發優勢，總體性能也更強，將讓人類看得更廣闊、看得更清楚，而這將另文再述。
根據資料，巡天太空望遠鏡是一個口徑2米的光學望遠鏡，並會配備一系列最先進的探測儀器。在現行方案中，它雖然與天宮太空站不再「共體」，但也不是完全「獨立」的，且繼續被視作天宮太空的組成部份。
巡天太空望遠鏡料2024年投入運作
在正常運作時，巡天太空望遠鏡會伴隨太空站在同一軌道上飛行，也就是「共軌飛行」，但大家保持一定距離。當需保養或升級時，巡天太空望遠鏡又可以靠近太空站，由太空人出艙操作；它還可以直接與太空站對接，方便進行補充燃料和維修。
該運作方式與完全獨立的哈勃不同，其優勢在於能提高效率和降低運作成本；以往哈勃曾出現故障，結果要靠發射穿梭機前往維修，成本可想而知。
按照計劃，巡天太空望遠鏡在天宮太空站完成構建後就會發射，大約在2024年前後投入科學運行。屆時中國除了在地球上有「中國天眼」（貴州省的500米口徑射電望遠鏡），還將在太空中有更明亮的「宇宙之眼」，這也是中國探索宇宙的重要里程碑。
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