刊登日期 : 14/06/2021
中國太空站2021年迎來第一批進駐的太空人，把太空人送上天和核心艙的，是神舟十二號。神舟系列載人飛船面世至今超過20年，這次執行任務的神舟十二號和它的「前輩」相比，是否有不同？
神舟十二號任務長3個月 破舊紀錄
說神舟十二號之前，先簡述一下它的發展經過。神舟的原型機，也就是神舟一號，是在1999年11月20日升空。此後該系列飛船順序號發射，2003年10月15日上天的神舟五號第一次完成載人飛行，把楊利偉送上太空；楊利偉也成為第一個進入太空的中國人。
接下來的各艘神舟飛船，除了試驗和太空實驗室對接的「神八」只搭載模擬人外，其他都載有兩至三名太空人，且停留太空的時間愈來愈長。這次神舟十二號的任務長達3個月，又將再一次打破紀錄。
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其實神舟系列飛船的外型和結構都大同小異。它採用推進艙、返回艙、軌道艙的三艙組合的布局，全長9米，重約8噸，可接載3名太空人，同時有300公斤上行（從地球到太空）和50公斤下行（從太空返回地球）的貨物運輸能力。
其中的推進艙呈圓柱形，長3.05米，兩側各有一對太陽能帆板，其內部裝載了推進系統的發動機和推進劑，以為飛船提供調整姿態和軌道制動所需動力；它亦會為飛船提供電力。
飛船雖已定型 神舟十二號仍有改進
軌道艙是飛船單獨在軌道飛行時，太空人工作、生活的地方，艙內除備有食物、食水和大小便收集器等生活裝置外，還可安裝科學實驗設備。它也是圓柱形，長2.8米，最大直徑2.27米，一端與返回艙相通，另一端可以與太空站對接。
為了使軌道艙在獨自飛行階段可以獲得電力，它的兩側亦安裝了太陽能帆板。
至於呈鐘形的返回艙，因為最後會返回地球，較多機會出現在新聞報道畫面，所以較為大眾熟悉。它長2米，直徑2.4米，裏內裝有供3名太空人斜躺的座椅和各種操控設備，是太空人往返太空時的座艙，也是飛船的控制中心。
雖然神舟系列飛船總體外形結構相似，但早期的神舟技術尚未成熟，在發展中需不斷改進和驗證，所以內裏的很多設計和細節是有分別，直到「神八」完成太空交會對接試驗後，飛船才正式定型，此後發射的神舟飛船，都屬於這個版本。
那把3名太空人送上天宮太空站的神舟十二號，就和它的「前輩」完全一樣嗎？當然不是，因為飛船定型後，還是可以因應技術發展和任務需要，進行「更新」，而神舟十二號的最重要更新，特別在於與太空站的對接技術。
神舟十二號 實現6.5小時快速對接
為甚麼特別要「更新」對接技術呢？原因是中國載人航天工程已進入「三步走」的第三步，也就是建設太空站階段，因此需要神舟飛船具備執行應急發射任務的能力，具體而言就是24小時內快速發射及與太空站對接。
早在神舟十一號任務時，科學家就進行了相關試驗，緊隨其後的天舟一號貨運飛船率先應用了全程自主交會對接系統，實現了與天宮二號實艙的6.5小時快速對接；這對接時間雖然不是全球最短，但比神舟十號和十一號的對接時間快得多（神十一2016年9月17日上午升空，19日凌晨才完成對接），其全程自主技術更達到國際領先水平。
而神舟十二號，就「升級」了天舟貨運飛船的快速對接技術，使得它擁有執行應急發射任務能力。
當然，神舟飛船必將會繼續「升級」，將2021年下半年升空的神舟十三號，相信還會有新看點。