刊登日期 : 10/05/2021
天問一號完成對火星的「繞、落、巡」任務後，後續的天問三號計劃於2028年升空，挑戰在火星採集岩土樣本並帶回地球的更艱巨任務。值得注意的是，天問三號任務與美、歐合作的同類計劃，在時間點上甚為接近，中國會否搶佔先機奪取第一名，備受航天迷關注。
任務艱巨 天問三號結構更複雜
其實早在天問一號發射之前，當局已長遠部署展開第二步的探索火星任務。相關計劃因應每26個月一次的火星發射「窗口期」，會在2028至2030年間進行，其重點是採集火星樣本並帶回地球，而執行任務的探測器很大機率是天問三號（天問二號用作小行星採樣返回）。
據內地傳媒報道，未來的天問三號因為要在火星採樣帶返地球，所以結構上比「前輩」天問一號複雜得多，最具體的就是增加了上升器（從火星表面發射）和返回艙等部份。
報道指出，天問三號前半段的操作大致與天問一號差不多。它從地球出發，先在太空中飛行4億公里，抵達火星周邊後「急煞車」進入軌道，其中由着陸器、火星車、上升器組成的部份會分離出來，並進入火星大氣層，經過「恐怖7分鐘」後着陸火星表面。
「嫦五」為天問三號驗證多項技術
接下來天問三號的火星車（可能是祝融二號）要採集岩土樣本，並將之轉移到上升器裏。隨後上升器便擇機發射升空，與留守火星軌道上的軌道器／返回艙組合體對接，並把樣本到轉移到返回艙。此後上升器脫離，軌道器／返回艙點火進入火星球轉移軌道，開始回程。
經過幾個月飛行，天問三號的軌道器／返回艙回到地球附近，要掉頭和「煞車」，隨後裝着樣本的返回艙與軌道器分離，隨即進入地球大氣層，在內蒙古的着陸場軟着陸。
由於涉及深空探測和取樣返回，天問三號的操作難度將超出中國歷次航天任務，為此當局已作出精密部署，例如上升器在其他星體上發射、軌道交會對接等技術，已在「嫦娥五號」任務中得到驗證。
天問三號比毅力號更快完成壯舉？
與此同時，天問三號因為結構複雜，體積、重量也將更大，要把它送上太空，還需要動力比現役「胖五」有力的載具，所以航天專家門正研發更強大的「長征九號」火箭，並相信很快便會面世。
另外，與天問一號差不多時間發射的美國火星探測器「毅力號」，已於2021年2月18日着陸火星，並放出火星車和遙控無人機。按計劃它亦會採集火星樣本，然後交由美國和歐洲太空總署隨後發射的航天器送回地球，預計到達時間是2031年。
有航天迷認為，以此計算，天問三號帶回樣本的時間，或與美、歐的計劃差不多，甚至有機會搶先一步完成這航天壯舉。當然，影響航天任務的因素太多，最終誰能奪得「第一名」，大家只能拭目以待。